(26/11-2025) – Une question revient régulièrement dans mes messages. Elle est formulée de différentes manières, mais le fond reste le même. Pourriez-vous aborder le sujet délicat de la relation quasi-incestueuse que les narcissiques ont avec leur enfant du sexe opposé?

Commençons par être parfaitement clairs sur un point. On ne parle pas d’inceste. On ne parle pas de quelque chose de sexuel ou de pénal. Si c’était le cas, ce serait une tout autre affaire et cela relèverait de la justice, pas de la psychologie. Ce dont il est question ici n’a rien à voir avec la sexualité.

On parle de quelque chose de très différent, quelque chose qui est très bien documenté en psychologie du développement et en thérapie familiale. On parle de « parentification émotionnelle ». Et dans certains cas, elle est associée à ce qu’on appelle un « enchevêtrement relationnel ». En anglais, on utilise le terme enmeshment. Et tout cela a été étudié depuis des décennies par des chercheurs comme Jurkovic, Chase, Minuchin, Berbent, Buehler et bien d’autres. Il y a eu pas mal d’études sur le sujet parce que c’est un phénomène important et répandu.

Alors de quoi parle-t-on exactement?

La parentification émotionnelle, ce n’est ni un acte sexuel ni une intention sexuelle. C’est une confusion de rôle: Le parent narcissique place l’enfant à une place qui n’est pas la sienne. Une place d’adulte, de confident, de régulateur émotionnel. Surtout dans le cas d’une relation narcissique ou avec une personne narcissique. Les études sur la parentification montrent que certains enfants sont vraiment amenés à porter émotionnellement un parent. Ils deviennent la personne qui rassure, qui console, qui valorise, et même parfois qui maintient l’équilibre psychique du parent. C’est lourd. C’est beaucoup trop lourd pour des épaules d’enfant. Et dans certaines configurations familiales, surtout quand le parent présente des traits narcissiques, cet enfant sera souvent celui du sexe opposé.

Pourquoi le sexe opposé justement?

D’après Campbell et Foster en 2007, c’est parce que les individus narcissiques ont besoin d’une régulation externe. Et cette régulation externe, ils en ont besoin constamment. Admiration, valorisation, exclusivité. Ils ne peuvent pas se stabiliser de l’intérieur. Ils s’alimentent psychologiquement grâce aux autres. Dans la vie de couple, cela se traduit par une recherche d’attention continue, une demande de loyauté absolue, une fusion presque totale avec l’autre.

Mais quand le conjoint s’éloigne, parce qu’à un moment donné il ne joue plus le jeu, ou qu’il devient un rival émotionnel parce que lui aussi a besoin de recevoir et pas seulement de donner, l’enfant peut devenir un substitut émotionnel plus accessible et plus contrôlable. Et cela, bien entendu, devient encore plus marqué dans les cas de divorce où le réservoir de la personne narcissique est tout simplement arraché. Il devient alors nécessaire pour le parent narcissique d’obtenir ce carburant émotionnel ailleurs.

Et voici où cela devient intéressant d’un point de vue clinique: Les personnes narcissiques utilisent des stratégies de séduction non-sexuelle pour capter la loyauté et l’admiration.

C’est sur ce registre non-sexuel mais très relationnel qu’on retrouve certains liens parent-enfant problématiques. Le parent narcissique va surinvestir l’enfant du sexe opposé parce que cet enfant confirme son image, reste loyal et ne conteste pas. Il n’a tout simplement pas le recul psychologique nécessaire ni les possibilités pour refuser ce rôle. C’est la victime parfaite. Parce qu’un enfant, contrairement à un conjoint adulte, ne peut pas partir ou « divorcer », il ne peut pas dire non de manière définitive, il ne peut pas établir de véritables limites.

Les trois caractéristiques majeures de la parentification émotionnelle

D’après les différentes études, on observe trois caractéristiques majeures dans la parentification émotionnelle.

Première caractéristique, l’inversion des rôles: L’enfant devient le soutien du parent. Ce n’est plus le parent qui rassure, qui fait attention, qui est attentif. C’est l’enfant. Imaginez un instant, un enfant de huit ans, de dix ans, de quinze ans qui se préoccupe du moral de son parent, qui fait attention à ne pas le contrarier, qui devient son confident. Un enfant qui écoute les problèmes de couple de son parent, ses frustrations professionnelles, ses déceptions amoureuses. Un enfant qui doit gérer les émotions d’un adulte alors qu’il a déjà du mal à gérer les siennes.

Deuxième caractéristique, la responsabilité affective est déplacée: L’enfant se sent responsable du moral, du bien-être, voire même de la stabilité psychique du parent. On se retrouve alors avec un enfant qui se dit que si maman ou papa va mal, c’est de sa faute. Un enfant qui pense qu’il doit être présent, disponible, rassurant pour que son parent ne s’effondre pas. Un enfant qui renonce à ses propres besoins, à ses propres activités, à ses propres amis parce qu’il faut être là pour le parent. C’est un fardeau énorme.

La troisième caractéristique, l’exclusivité émotionnelle: Le parent attend de l’enfant qu’il soit présent, rassurant, disponible, même au détriment de ses propres besoins. Parce que les besoins de l’enfant, la personne narcissique n’en a rien à faire. Elle doit être au centre. Toujours.

L’enfant doit être là quand le parent en a besoin, disponible émotionnellement vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept. Et si l’enfant ose manifester ses propres besoins, s’il ose être fatigué, avoir envie de jouer avec ses amis, avoir sa propre vie, le parent narcissique le vivra comme un abandon, une trahison.

Quand vous ajoutez à cela le fonctionnement narcissique, cette parentification prend une valence de quasi-couple.

Encore une fois, pas de sexualité, mais une dynamique émotionnelle qui ressemble tout à fait à celle d’un duo conjugal. On pourrait presque dire un vieux couple où il ne se passe plus grand-chose sur certains points, mais un vieux couple qui discute comme un vieux couple. Qui a ses rituels, ses codes, ses secrets partagés.

L’enchevêtrement relationnel ou quand les frontières disparaissent

Il y a ensuite ce concept d’enchevêtrement relationnel. On ne sait plus où sont les frontières. C’est Salvador Minuchin dans les années 1970 qui a décrit ce fameux enmeshment, cet enchevêtrement.

C’est un état où les frontières entre les individus sont floues, trop proches, intriquées les unes dans les autres. D’après les recherches qui ont été faites sur ce genre de famille, vous avez des enfants qui ont du mal à développer leur autonomie, leur identité, leurs limites. Ils ne peuvent pas tout simplement. Et dans le cas d’un parent narcissique et d’un enfant du sexe opposé, cet enchevêtrement prend une forme très caractéristique.

Le parent va être jaloux des relations de l’enfant. Il va critiquer ses fréquentations. Il va se rendre indispensable. Il va exiger une loyauté totale. Et il va valoriser l’enfant comme unique, comme spécial, comme « le seul qui me comprend », celui avec qui « j’ai un lien tout à fait spécial ». Et tout cela ressemble encore une fois beaucoup à certains couples, au détail près que l’un des deux est un enfant ou que l’un des deux est l’enfant de l’autre.

Cela ressemble à un couple, sauf que ce n’en est pas un. Et c’est là que réside tout le problème.

À ce stade, la relation va prendre trois formes très spécifiques. On les retrouve d’ailleurs dans plusieurs études sur la parentification.

La première forme, c’est l’intimité émotionnelle très disproportionnée: L’enfant porte les secrets, les états d’âme, les peurs, les frustrations du parent. Tout. Il devient le dépositaire de confidences qui ne devraient jamais être partagées avec un enfant. Le parent raconte sa vie amoureuse, ses problèmes d’argent, ses déceptions professionnelles, ses conflits avec l’autre parent. L’enfant sait tout. Trop. Beaucoup trop.

La deuxième forme, ce sont des attentes exclusives: Le parent attend de l’enfant une présence affective constante, comme d’un partenaire. C’est presque intrusif. Le parent veut savoir où est l’enfant, ce qu’il fait, avec qui il est. Il s’attend à ce que l’enfant soit disponible émotionnellement en permanence, qu’il réponde au téléphone immédiatement, qu’il soit là pour les repas, les sorties, les moments difficiles. L’enfant devient le « conjoint émotionnel » du parent.

Et la troisième forme, c’est la jalousie et le contrôle: Toute tentative d’autonomie de la part de l’enfant, parce qu’il y a quand même des risques d’autonomie, c’est une personne à part entière, va être vécue comme un abandon par le parent narcissique.

Si l’enfant veut passer du temps avec ses amis, le parent fera la tête, boudera, culpabilisera.

Si l’enfant a une relation amoureuse, le parent critiquera le partenaire, le trouvera insuffisant, pas assez bien pour son enfant.

Si l’enfant veut partir étudier dans une autre ville, le parent dramatisera, évoquera sa santé fragile, sa solitude, son besoin de présence.

Psychologiquement, cela crée donc cette dyade de quasi-couple, mais encore une fois, sans sexualité. C’est une dynamique émotionnelle, pas une dynamique sexuelle. Mais les dégâts sont bien réels.

Les conséquences cliniques sur l’enfant

Bien entendu, il va y avoir des conséquences cliniques, surtout sur l’enfant. Et là, la littérature est très claire.

Alors déjà, il y a l’identité et l’autonomie.

D’après Smetana en 2011, les frontières claires entre parents et enfants sont essentielles au développement du self. Certains diront qu’on n’a pas besoin de chercheurs pour confirmer la chose, mais cela fait toujours bon d’avoir une confirmation scientifique. Les frontières claires entre parents et enfants sont tout simplement essentielles au développement du self. Quand ces frontières sont floues ou quasi inexistantes, l’enfant va grandir avec une identité dépendante du parent ou fragmentée par rapport au parent. Il ne saura pas qui il est vraiment, ce qu’il veut vraiment, ce qu’il ressent vraiment. Il aura passé tellement de temps à être ce que le parent voulait qu’il soit, à ressentir ce que le parent voulait qu’il ressente, qu’il aura perdu de vue qui il est réellement.

Ensuite, il y a la culpabilité et la loyauté excessive. Ces enfants se sentent redevables. Ils sont responsables du bonheur du parent. Et ils vivent dans la crainte permanente de décevoir le parent. Ils se disent qu’ils ne font jamais assez, qu’ils doivent être plus présents, plus attentifs, plus compréhensifs. Ils s’excusent constamment. Ils ont peur de vivre leur vie parce que cela pourrait faire de la peine au parent. C’est épuisant. C’est une prison émotionnelle dont ils ont du mal à s’échapper.

Pour ce qui est des relations à l’âge adulte, les enfants parentifiés ont plus de risques de tomber dans des relations très fusionnelles ou très instables. Ils vont reproduire des schémas de contrôle, de dépendance. Ils risquent de choisir des partenaires narcissiques.

Pourquoi? Parce que c’est ce qu’ils connaissent. C’est leur modèle relationnel. Ils ont appris que l’amour, c’est se sacrifier, être toujours disponible, renoncer à soi-même. Ils ont appris que leur valeur dépend de leur capacité à réguler les émotions de l’autre. Ils ont appris à être des thérapeutes, des parents, des sauveurs dans leurs relations amoureuses. Et cela ne fonctionne pas. Cela crée des relations déséquilibrées, toxiques, épuisantes.

Ces enfants développent aussi plus fréquemment de l’anxiété, de la honte, des inhibitions émotionnelles. Ils ont du mal à exprimer leurs propres besoins, à dire non, à poser des limites. Ils ont l’impression qu’ils n’en ont pas le droit, que ce serait égoïste, que ce serait trahir l’autre. Ils passent leur vie à marcher sur des œufs, à anticiper les besoins des autres, à se mettre en retrait.

Et puis bien entendu, vous avez le risque transgénérationnel. Ces modèles peuvent se transmettre. Un enfant qui n’a jamais pu être un enfant va devenir un adulte qui ne sait pas où sont les frontières et comment agir en tant qu’adulte. Il risque à son tour de parentifier ses propres enfants, de reproduire ces schémas dysfonctionnels, de créer les mêmes dynamiques malsaines. Le cycle continue si on ne fait rien pour le briser.

Ce qu’il faut retenir

Ce que nous observons ici n’est pas de l’inceste. Ce n’est pas une sexualisation de la relation. C’est quelque chose de différent, mais d’un point de vue psychique, c’est tout aussi lourd. Parfois même plus lourd: C’est une parentification émotionnelle associée à un enchevêtrement relationnel dans lequel l’enfant du sexe opposé prend la place de soutien émotionnel exclusif du parent narcissique. C’est une place qui n’est pas la sienne. C’est une place qui freine sa construction. C’est une place qui laissera des traces profondes et durables.

Un enfant n’a pas à tenir le rôle d’un adulte. Jamais!

Et chaque fois qu’un parent lui impose ce rôle, consciemment ou non, l’enfant paie le prix plus tard. Il paie en anxiété, en difficultés relationnelles, en perte d’identité, en incapacité à vivre sa propre vie. Et c’est encore pire quand le parent en question est narcissique. Parce que dans ce cas, cela ne s’arrête jamais. L’enfant devient adulte, mais le parent narcissique continue d’exiger cette présence, cette disponibilité, cette exclusivité. L’enfant a maintenant quarante ans, cinquante ans, soixante ans, mais le parent narcissique attend toujours qu’il joue ce rôle de régulateur émotionnel, de confident, de soutien exclusif.

Pour les enfants qui vivent cette situation, il est important de comprendre ce qui se passe. Ce n’est pas normal. Ce n’est pas de l’amour. L’amour parental, le vrai, ne demande pas à l’enfant de porter le parent. L’amour parental protège, guide, permet à l’enfant de grandir et de devenir autonome. Il ne le garde pas captif dans une relation fusionnelle où les rôles sont inversés.

Si vous reconnaissez cette dynamique dans votre propre histoire, sachez qu’il est possible de s’en sortir. C’est un travail thérapeutique souvent long et difficile, parce qu’il faut défaire des années de conditionnement, réapprendre à ressentir ses propres émotions, à identifier ses propres besoins, à poser des limites. Mais c’est possible. Et vous le méritez. Vous méritez de vivre votre vie, de ne plus porter le poids émotionnel de votre parent, de respirer enfin librement.

Pour les parents qui lisent ceci et qui se reconnaissent dans ces descriptions, il n’est jamais trop tard pour changer. Oui, c’est difficile. Oui, cela demande de remettre en question ses propres fonctionnements, ses propres besoins. Mais vos enfants ne sont pas là pour combler vos manques affectifs. Ils ne sont pas là pour être vos thérapeutes, vos confidents, vos partenaires émotionnels. Ils sont là pour être vos enfants. Et ils ont besoin que vous soyez leurs parents. Des parents qui les protègent, qui leur permettent de grandir, qui acceptent qu’ils aient leur propre vie.

Et pour finir, un dernier mot

La parentification émotionnelle n’est pas un concept théorique abstrait. C’est une réalité clinique bien documentée qui affecte des milliers d’enfants et qui laisse des traces jusque dans leur vie adulte. Elle est particulièrement pernicieuse dans le contexte de la relation avec un parent narcissique, où l’enfant devient non seulement un soutien émotionnel mais aussi un prolongement narcissique du parent, une source constante de valorisation et d’admiration. Cette dynamique crée une confusion profonde chez l’enfant qui ne sait plus où il commence et où le parent finit, qui ne peut pas développer son identité propre, qui reste prisonnier d’un rôle qui n’était jamais censé être le sien.

Il est temps de parler ouvertement de ces dynamiques, de les reconnaître pour ce qu’elles sont, et d’offrir du soutien aux personnes qui en ont été victimes. Parce qu’elles sont nombreuses. Plus nombreuses qu’on ne le pense. Et elles méritent d’être entendues, comprises, aidées à se libérer de ces liens qui les étouffent depuis l’enfance. (Cyril Malka)

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Bibliographie

• Campbell, W. K., & Foster, C. A. (2007). The narcissistic self: Background, an extended agency model, and ongoing controversies. In C. Sedikides & S. J. Spencer (Eds.), The self (pp. 115-138). Psychology Press.
• Jurkovic, G. J. (1997). Lost childhoods: The plight of the parentified child. Brunner/Mazel.
• Chase, N. D. (Ed.). (1999). Burdened children: Theory, research, and treatment of parentification. Sage Publications.
• Minuchin, S. (1974). Families and family therapy. Harvard University Press.
• Boszormenyi-Nagy, I., & Spark, G. M. (1973). Invisible loyalties: Reciprocity in intergenerational family therapy. Harper & Row.
• Buehler, C., & Gerard, J. M. (2002). Marital conflict, ineffective parenting, and children’s and adolescents’ maladjustment. Journal of Marriage and Family, 64(1), 78-92.
• Smetana, J. G. (2011). Adolescents, families, and social development: How teens construct their worlds. Wiley-Blackwell.