Le Narcissisme : Ce que la Science Révèle Enfin

(17/10-2024) – Dans le domaine de la psychologie, peu de sujets suscitent autant d’intérêt et de débats que le narcissisme. Longtemps considéré comme un trait de personnalité complexe et difficile à cerner, le narcissisme fait l’objet d’une nouvelle étude qui apporte un éclairage sans précédent sur sa nature et son évolution au cours de la vie.

Cette recherche, publiée dans la prestigieuse revue Psychological Bulletin, pourrait bien changer notre compréhension de ce phénomène et ses implications dans nos relations personnelles et professionnelles.

Une étude d’envergure

L’étude en question est le fruit du travail d’une équipe de chercheurs renommés, dont Ulrich Orth, Samantha Krauss et Mitja Back, issus des universités de Berne et de Münster.

Ce qui rend cette recherche particulièrement remarquable, c’est son ampleur et sa méthodologie. Il s’agit d’une méta-analyse, c’est-à-dire une étude qui synthétise et analyse les résultats de nombreuses recherches antérieures sur le sujet.

Les chercheurs ont examiné les données de près de 37 000 participants, ce qui confère à leurs conclusions une robustesse et une fiabilité exceptionnelles. L’objectif principal de cette méta-analyse était d’examiner la stabilité du narcissisme au fil du temps, une question qui a longtemps divisé les experts du domaine.

La révélation principale : la stabilité du narcissisme

Le résultat le plus frappant de cette étude est sans doute sa conclusion principale : le narcissisme est stable tout au long de la vie. En d’autres termes, contrairement à ce que certains pouvaient espérer ou croire, les traits narcissiques ne disparaissent pas avec le temps.

Cette découverte a des implications profondes, tant pour les individus narcissiques que pour ceux qui interagissent avec eux.

Cependant, les chercheurs ont noté une légère diminution du narcissisme au fil du temps. Cette baisse, bien que minime, mérite d’être examinée de plus près pour comprendre les mécanismes sous-jacents de l’évolution du narcissisme.

L’évolution du narcissisme au cours de la vie

Bien que le narcissisme reste globalement stable, l’étude a mis en lumière certaines nuances intéressantes dans son expression au fil des années :

1. Pic durant la jeunesse : Les chercheurs ont observé une augmentation significative des traits narcissiques chez les jeunes, particulièrement durant la puberté et jusqu’au milieu de la vie adulte.
2. Légère diminution avec l’âge : À mesure que les individus vieillissent, on constate une légère baisse de l’expression des traits narcissiques. Cela pourrait s’expliquer par le fait que ces traits deviennent moins utiles ou adaptés au fur et à mesure que les rôles sociaux et familiaux évoluent.
3. Changements existentiels : Les chercheurs suggèrent que cette diminution pourrait être liée à des changements dans les perspectives de vie, les carrières s’estompant et les préoccupations existentielles prenant plus d’importance.

Il est crucial de souligner que malgré cette légère baisse, les traits narcissiques ne disparaissent pas. Les personnes narcissiques restent fondamentalement narcissiques, même si l’expression de ce trait peut s’atténuer légèrement avec l’âge.

Les différents types de narcissisme

L’étude ne s’est pas contentée d’examiner le narcissisme comme un concept monolithique. Les chercheurs ont subdivisé le narcissisme en plusieurs sous-types, chacun présentant des caractéristiques distinctes :

1. Le narcissisme grandiose : C’est la forme la plus connue, caractérisée par un sentiment exagéré de sa propre importance et un besoin constant d’admiration.
2. Le narcissisme malveillant : Une variante plus sombre, combinant des traits narcissiques avec des comportements antisociaux et agressifs.
3. Le narcissisme antagoniste : Caractérisé par une tendance à l’opposition et à la confrontation.
4. Le narcissisme vulnérable : Une forme plus subtile, marquée par une hypersensibilité à la critique et un besoin intense de validation externe.

Ce qui est particulièrement intéressant, c’est que l’étude a montré que la stabilité du narcissisme s’appliquait à tous ces sous-types. Quelle que soit la forme spécifique de narcissisme, elle tend à persister tout au long de la vie de l’individu.

Implications pour la thérapie et les relations

Ces résultats ont des implications majeures, tant pour les professionnels de la santé mentale que pour les personnes en relation avec des narcissiques :

1. Remise en question des approches thérapeutiques : L’idée qu’une thérapie puisse « guérir » le narcissisme est sérieusement remise en question. Les praticiens qui prétendent avoir « guéri » des personnalités narcissiques pourraient avoir mal diagnostiqué leurs patients, confondant peut-être des traits narcissiques temporaires liés à d’autres troubles (comme le PTSD ou les troubles bipolaires) avec un véritable trouble de la personnalité narcissique.
2. L’importance du diagnostic précis : Cette étude souligne l’importance cruciale d’un diagnostic précis. Les comportements qui ressemblent au narcissisme mais qui sont en réalité des symptômes d’autres troubles peuvent être traités et améliorés. En revanche, un véritable trouble de la personnalité narcissique est, selon cette étude, une caractéristique stable de la personnalité.
3. Implications pour les relations : Pour les personnes en relation avec des narcissiques, qu’il s’agisse de partenaires, de membres de la famille ou de collègues, ces résultats peuvent être à la fois éclairants et difficiles à accepter. Ils suggèrent que l’espoir d’un changement fondamental chez la personne narcissique est largement infondé.

Le danger de l’espoir mal placé

L’un des aspects les plus cruciaux de cette étude est son impact sur ce que les psychologues appellent le « lien traumatique » dans les relations avec des narcissiques. Ce lien est souvent maintenu par l’espoir que la personne narcissique changera un jour, que la relation s’améliorera si on persévère assez longtemps ou si on trouve la bonne approche.

Cette étude vient briser cet espoir, ce qui peut être douloureux mais aussi libérateur. Elle encourage les personnes en relation avec des narcissiques à :

1. Abandonner l’espoir d’un changement fondamental chez la personne narcissique.
2. Rediriger leur énergie vers leur propre bien-être et leur développement personnel.
3. Envisager sérieusement de mettre fin aux relations toxiques, ou du moins d’établir des limites claires et strictes.

Le narcissisme et le vieillissement

Un aspect intéressant soulevé par cette recherche concerne l’évolution du narcissisme chez les personnes âgées. Contrairement à l’idée que les traits narcissiques s’atténueraient toujours avec l’âge, l’étude suggère que dans certains cas, notamment lorsque les personnes narcissiques entrent dans des phases avancées de la vie (comme l’entrée en maison de retraite ou le développement de problèmes cognitifs), leurs traits narcissiques peuvent en réalité s’intensifier.

Ce phénomène pourrait s’expliquer par :

1. La perte des « freins sociaux » qui modéraient auparavant l’expression du narcissisme.
2. La frustration face à la perte d’autonomie et de statut social.
3. Les changements neurobiologiques associés au vieillissement et à certaines formes de démence.

Cette observation a des implications importantes pour les soignants et les familles qui s’occupent de personnes âgées narcissiques, soulignant le besoin de stratégies de gestion spécifiques et de soutien pour le personnel soignant.

Vers une nouvelle compréhension du narcissisme

Cette étude marque un tournant dans notre compréhension du narcissisme. Elle nous oblige à repenser nos approches thérapeutiques, nos dynamiques relationnelles et nos attentes vis-à-vis des personnes narcissiques. Voici les principaux points à retenir :

1. Le narcissisme est stable : C’est un trait de personnalité, pas une phase ou une maladie curable.
2. L’importance du diagnostic : Il est crucial de distinguer le véritable trouble de la personnalité narcissique des comportements narcissiques temporaires liés à d’autres problèmes psychologiques.
3. L’abandon de l’espoir irréaliste : Pour ceux qui sont en relation avec des narcissiques, il est important de recentrer leur énergie sur leur propre bien-être plutôt que d’espérer un changement chez l’autre.
4. La nécessité de nouvelles approches : Les professionnels de la santé mentale doivent adapter leurs stratégies en tenant compte de la stabilité du narcissisme.
5. L’attention au narcissisme chez les personnes âgées : Il est important de reconnaître que les traits narcissiques peuvent s’intensifier avec l’âge dans certains cas.

En fin de compte, cette étude nous invite à une plus grande compréhension et à une approche plus réaliste du narcissisme, tout en soulignant l’importance de prioriser notre propre bien-être dans nos interactions avec les personnalités narcissiques. (Cyril Malka)

Vous pouvez télécharger cette étude (en anglais) depuis ce lien.