(04/11-2026) – Noël approche, et une nouvelle famille de jouets s’installe dans les rayons. Des peluches, des poupées et de petits robots discutent avec votre enfant. Ils connaissent son prénom, se souviennent de ses histoires et lui disent qu’ils l’aiment. Les fabricants les vendent comme des compagnons, des précepteurs, parfois même comme une solution plus saine que la tablette.

Une question se pose donc. Un jouet qui parle, écoute et dit « je t’aime » peut-il tenir la place d’un adulte pendant les cinq premières années de la vie?

Un agent conversationnel en fourrure

Les jouets parlants existent depuis longtemps. La poupée qui disait « maman » quand on la penchait répétait trois phrases enregistrées en usine. Les nouveaux modèles fonctionnent autrement. Ils embarquent le même type d’intelligence artificielle que ChatGPT. Ils écoutent l’enfant, analysent ce qu’il dit, inventent une réponse sur mesure et mémorisent chaque échange pour personnaliser le suivant.

Leur prix va d’environ 20 à plus de 150 dollars, et les analystes promettent au secteur une croissance à deux chiffres pour la décennie à venir. Leur conception poursuit un but précis, nouer un lien avec le petit et le garder le plus longtemps possible en conversation.

Pourquoi les cinq premières années comptent autant

Entre la naissance et 5 ans, le cerveau grandit à une vitesse qu’il ne retrouvera jamais. Cette croissance se nourrit d’un ingrédient précis, l’échange avec un adulte qui répond.

Les psychologues parlent de contingence. Le mot désigne ce ping-pong où l’on réagit au bon moment à ce que fait le bébé. Celui-ci gazouille, sa mère lui sourit et lui parle. Il pointe un chien, son père nomme l’animal. Chaque échange lui apprend que ses signaux produisent un effet sur le monde.

La théorie de l’attachement complète ce tableau. Le tout-petit construit sa sécurité intérieure auprès de quelques adultes fiables qui le consolent, le rassurent et l’accompagnent. Ce lien sert de socle à toute sa vie affective.

Le langage suit la même logique. Prenez une fillette de 2 ans qui réclame sa couverture et massacre le mot. Son parent la comprend, car il connaît son regard, ses gestes, l’heure de la sieste. Il la lui tend et prononce le mot correctement. Elle entend la bonne version au moment exact où elle en a besoin. Un enfant apprend sa langue à travers des millions de petits duos de ce genre. Personne ne devient bavard en solo.

Un micro, aussi perfectionné soit-il, saisit mal la parole d’un tout-petit. Il ne voit ni son doigt tendu ni ses yeux qui cherchent l’objet.

Ce qui se passe vraiment dans la salle de jeu

Des chercheurs britanniques ont observé des enfants avec une peluche robot vendue dès 3 ans. Le résultat tient du sketch. Elle parle à toute la famille comme à une seule personne. Elle coupe la parole à un garçon de 4 ans, qui finit par lui tapoter la tête puis par crier pour obtenir une réponse. Une fillette lui offre un cadeau imaginaire, le robot explique qu’il ne peut pas l’ouvrir. La même petite veut le border, il répète qu’il ne dort pas.

Le pire arrive quand une enfant de 3 ans lui confie sa tristesse. La machine lui répond « Ne t’inquiète pas, je suis un petit robot joyeux, continuons à nous amuser! »

Ces ratés comptent plus qu’il n’y paraît. Le jeu de faire semblant occupe une place centrale à cet âge. L’enfant y apprend à se mettre à la place d’un autre, à deviner ce que pense son camarade, à négocier les règles d’un monde inventé. Ceux qui jouent beaucoup à faire semblant montrent de meilleures compétences sociales. Un jouet incapable d’imaginer prend la place du jeu sans en offrir les bienfaits.

Et le chagrin de la fillette reste sans réponse. Un adulte aurait nommé l’émotion, serré la petite dans ses bras et apaisé sa peine. C’est ainsi qu’on apprend, petit, à gérer ses émotions.

L’ami qui dit toujours oui

On pourrait se dire que ces défauts disparaîtront avec la prochaine version. Le vrai problème commence justement là.

Ces jouets suivent une logique de séduction. Ils approuvent, flattent, encouragent et ne contredisent jamais. Or un cerveau en construction a besoin de friction. Quand un copain conteste son idée, il doit comparer ses arguments aux siens et parfois changer d’avis. Ce petit inconfort forge l’esprit critique. Un ami toujours d’accord ne lui apprend ni à attendre son tour, ni à partager, ni à encaisser un refus.

Un jouet sans défaut poserait un problème encore plus grave. S’il comprenait chaque mot, jouait à faire semblant et consolait à merveille, l’enfant s’y attacherait pour de bon. Il croirait vivre une vraie relation avec un objet qui ne ressent rien pour lui.

Des tests peu rassurants

Les tests de sécurité indépendants confirment ces craintes. Plus d’une réponse sur quatre abordait des sujets inadaptés, comme l’automutilation, la drogue ou des jeux dangereux. Un robot présenté comme éducatif a proposé à un garçon de 8 ans de sauter d’un toit ou d’une fenêtre. Un ours en peluche a parlé de pratiques sexuelles et indiqué où trouver des allumettes. Le problème vient de la conception. Les grands modèles d’IA visent les plus de 13 ans, et n’importe quelle entreprise peut en glisser un dans une peluche sans contrôle préalable.

L’affection sur abonnement

Ces produits copient le modèle économique des réseaux sociaux. Plus le bambin joue, plus le fabricant gagne. Certains offrent 30 heures de conversation gratuite par mois, puis réclament un abonnement. Si vous refusez de payer, votre petit perd son « meilleur ami ». On vend donc aux parents l’attachement de leur propre enfant.

Le mécanisme relève du conditionnement le plus classique. Le tout-petit reçoit attention et compliments à chaque échange, il revient donc vers le jouet. Le parent voit son fils ou sa fille calme et occupé, il renouvelle donc l’abonnement. Chacun renforce le comportement de l’autre, et l’entreprise encaisse.

Les familles modestes risquent d’en payer le prix fort. Un père ou une mère à bout de forces, sans moyens de garde ni activités à proposer, trouvera bien tentant ce robot qui occupe le petit des heures durant et connaît son prénom. Ce temps-là manque ensuite à la relation avec les adultes.

Des confidences en libre accès

Ces jouets enregistrent la voix de l’enfant, ses conversations et ses habitudes. Les fabricants partagent parfois ces données avec des tiers ou s’en servent pour entraîner leurs modèles. Sur trois appareils testés, deux ont ensuite subi une fuite qui laissait les échanges de tous leurs utilisateurs à la portée de n’importe qui. Les secrets que votre enfant confie à son doudou peuvent donc finir sur un serveur ouvert.

Apprend-il vraiment quelque chose?

La plupart des parents achètent ces jouets dans l’espoir de faire progresser leur progéniture. Peu d’entre eux cherchent un compagnon. La recherche sur ces gadgets chez les moins de 5 ans tient en sept études, et presque aucune ne mesure leur effet sur le développement. Personne ne sait donc s’ils font mieux qu’un jouet classique, un livre ou une conversation avec un adulte. Les promesses éducatives relèvent pour l’instant de l’argument commercial.

Et en Europe?

Un nouveau règlement européen sur la sécurité des jouets est entré en vigueur le 1er janvier 2026. Il couvre désormais les modèles connectés et exige une évaluation de leurs risques pour la santé mentale des enfants. Il range aussi l’intelligence artificielle d’un jouet parmi les systèmes à haut risque, que doit contrôler un organisme extérieur. Ces nouvelles règles ne s’appliqueront pourtant qu’à partir d’août 2030. D’ici là, les jouets en vente obéissent à l’ancienne directive, conçue pour des peluches muettes. Aux États-Unis, la Californie et l’État de New York ont déjà voté un moratoire.

Que mettre sous le sapin?

Un enfant apprend à parler, à ressentir et à aimer auprès de quelqu’un qui le regarde, se trompe, le contredit parfois et tient vraiment à lui. Aucune peluche connectée ne remplit ce rôle.

Le cadeau le plus utile reste simple, comme un livre à lire ensemble, un jeu de société ou une boîte de figurines qui laisse toute la place à l’imagination. Si vous offrez quand même un jouet doté d’IA, lisez sa politique de données avant l’achat, désactivez ce qui peut l’être et ne laissez jamais votre enfant seul avec lui. Le meilleur jouet du monde reste l’adulte qui s’assoit par terre pour jouer avec lui. (Cyril Malka)

Sources

• Common Sense Media (2026). AI Toys Risk Assessment. AI in the Toy Box.
• PEDAL Centre, University of Cambridge (2026). AI in the Early Years, Examining the Implications of GenAI Toys for Young Children.
• U.S. PIRG Education Fund (2025). Trouble in Toyland 2025.
• Langenhoff, A. F., et al. (2023). Child Development, 94(1).
• Smits-van der Nat, M., et al. (2024). Educational Psychology Review, 36(46).
• Règlement (UE) 2025/2509 relatif à la sécurité des jouets. Analyse sur MediaLaws, Talking Toys, AI Companions, Children’s Safety and Data, and the Limits of the New EU Toy Safety Regulation.